En 2012, un equipo de la Universidad de Boston buscó cómo reparar pulmones dañados por el cigarrillo. No empezó probando medicamentos: empezó revisando una base de datos en computador. Lo que encontró fue una molécula que hasta entonces se usaba para cicatrizar la piel.
Primero, lo básico: ¿qué es la EPOC y qué es el enfisema?
La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que hace cada vez más difícil respirar. Su causa más común es fumar durante muchos años. No tiene cura: los tratamientos actuales alivian los síntomas, pero no reparan el daño.
El enfisema es una de las formas de la EPOC. Imagina que dentro del pulmón hay millones de bolsitas diminutas de aire, como racimos de uvas, donde el oxígeno pasa a la sangre. En el enfisema, esas bolsitas se rompen y se juntan en huecos grandes. El pulmón queda como una esponja vieja y rota: tiene menos superficie para captar oxígeno y a la persona le falta el aire.
La pregunta del estudio era: ¿existe algo que ayude al pulmón a reconstruir lo que se rompió?
Paso 1: leer las “instrucciones” del pulmón dañado
Cada célula del cuerpo tiene genes, que funcionan como interruptores: unos se encienden y otros se apagan según lo que la célula necesita hacer. Cuando un tejido se enferma, el patrón de interruptores cambia.
El equipo estudió 8 pulmones: 6 de pacientes con EPOC muy avanzada, retirados durante un trasplante, y 2 pulmones sanos de donantes. De cada uno tomaron 8 pedacitos de distintas zonas, en total 64 muestras. Algunas zonas estaban casi sanas y otras muy destruidas.
Al comparar las zonas, encontraron 127 genes que cambiaban a medida que el daño empeoraba. Se encendían genes de inflamación y se apagaban los genes que el cuerpo usa para reparar tejido. Ese patrón es como la “huella digital” del enfisema.
Paso 2: buscar lo contrario en una base de datos
Existe un catálogo científico, llamado Connectivity Map, que registra qué interruptores enciende y apaga cada una de más de mil sustancias. El equipo le preguntó al catálogo: ¿qué sustancia hace justo lo contrario que el enfisema?
Una de las respuestas fue el GHK, un péptido: una molécula pequeña formada por solo tres piezas (aminoácidos). El cuerpo lo produce de forma natural, y desde los años 70 se conocía por ayudar a cerrar heridas en la piel. Nadie lo había relacionado con el pulmón.
Había una trampa: el catálogo se hizo con células de cáncer, no con células de pulmón. Hacía falta comprobar si el GHK funcionaba en células pulmonares reales.
Paso 3: probarlo en células del pulmón
El pulmón tiene unas células “constructoras”, llamadas fibroblastos. Su trabajo es fabricar y tensar el colágeno, una especie de malla que sostiene el pulmón, como las varillas de una construcción. También son las que cierran las heridas.
El equipo tomó estas células de 5 exfumadores con EPOC y de 5 exfumadores sin EPOC, y las puso en placas de laboratorio. Las células de las personas con EPOC habían perdido fuerza: no lograban tensar ni ordenar la malla de colágeno.
Después de dos días con GHK, esas mismas células reorganizaron su estructura interna y recuperaron la capacidad de tensar el colágeno, casi igual que las células sanas. Es como si unos obreros cansados volvieran a levantar las varillas.
Lo que este estudio NO demuestra
Todo ocurrió en células dentro de un plato de laboratorio. No se probó en animales ni en personas. Que algo funcione en una placa no significa que funcione dentro del cuerpo.
Por eso este estudio no prueba que el GHK trate ni cure la EPOC. Es una pista prometedora que necesita más investigación. Si tienes EPOC, cualquier decisión de tratamiento debe pasar por tu médico.
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Fuentes
Campbell JD et al. A gene expression signature of emphysema-related lung destruction and its reversal by the tripeptide GHK. Genome Medicine 2012; 4:67. https://genomemedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/gm367
Resumen en PubMed: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22937864/
Nota de prensa de Boston University School of Medicine: https://www.bumc.bu.edu/camed/2012/09/11/busm-researchers-identify-potential-key-to-halting-progression-reversing-damage-caused-by-emphysema
ScienceDaily: https://sciencedaily.com/releases/2012/08/120831083317.htm